Los crocodylidos (orden Crocodylia), representados por caimanes y alligators (familia Alligatoridae), verdaderos cocodrilos (familia Crocodylidae) y gaviales (familia Gavialidae), son especies de vital importancia dentro de los ensamblajes existentes en los ecosistemas acuáticos y terrestres donde habitan (bosques de manglar, bosques de galería, bosques riparios y morichales), debido al intercambio energético que suscitan como enlace entre estos sistemas, gracias a su relevante papel dentro de las redes tróficas existentes como depredadores reguladores de los demás organismos.
Además, por su tamaño y características reproductivas, son grandes modeladores de la estructura fisicoquímica de su entorno, ayudando en la creación de canales y ductos de paso entre cuerpos de agua, permitiendoun flujo continuo, evitando la desecación y mejorando la salud de las cuencas, al igual que aportando materia orgánica que sirve como alimento para algunos de los seres que allí se desarrollan.
Este grupo de reptiles goza de amplia distribución, abarcando cuatro continentes y 91 países (51%) en el mundo, incluyendo tierras continentales e insulares en áreas tropicales, siendo Alligator mississippiensis (alligator amaricano), A.
sinensis (alligator chino) y Caiman latirostris (caimán de hocico ancho) las únicas especies que toleran ámbitos de temperatura más bajos al promedio, distribuyéndose en el sureste de Estados Unidos, nororiente de China y norte de Argentina, respectivamente. Los rangos de desplazamiento de los individuos de este grupo son oscilantes dependiendo de las especies, trasladándose tanto por cuerpos de agua como por áreas terrestres.
(festividades locales, homenajes, entre otros), mostrándose la relevancia de estas especies a través del tiempo en el desarrollo socio-cultural, un carácter importante en las decisiones que se tomen relacionadas con su manejo y conservación.
Son estas, entre algunas otras razones ecológicas, biológicas y culturales, las que permiten incluir a estos depredadores como parte de las denominadas especies claves, las cuales, gracias a su importancia dentro de los ecosistemas, su amplia distribución y sus relaciones cercanas con las creencias antrópicas, permiten, al ser protegidas, preservar ensamblajes, sistemas naturales o cualquier otra estructura, ya sea física o biológica, que se encuentre dentro de su área de distribución, sin que estos sean el objeto de conservación.
La ampliación de las fronteras agrícolas y la deforestación de bosques ribereños para la ubicación de cultivos y la tenencia de animales de granja permiten la constante interacción entre el hombre y la fauna silvestre, aumentando la competencia por recursos como el espacio y el alimento, generada por la reducción y la fragmentación de hábitats y áreas de distribución de estas especies de reptiles.
La brecha cada vez más cercana y los pocos ecosistemas vírgenes que aún existen incentivan a desarrollar actividades eficientes que permitan, en poco tiempo y con número reducido de estudios, determinar el estado de conservación de los sistemas naturales, siendo la escogencia de especies sombrilla tanto individual como en grupos focales, herramienta útil, económica y eficaz en la planificación para la conservación en el trópico.
En Colombia esta herramienta no ha sido utilizada claramente en las estrategias de planificación para la conservación existentes, siendo la presencia de singularidades en los ecosistemas o regiones, entre otros aspectos, los métodos seguidos en la selección de áreas protegidas. Esto es debido, principalmente, al poco conocimiento que se tiene sobre la ecología de muchas de las especies que pueden ser usadas con esta estrategia (especies clave) y la constante desarticulación entre los agentes investigativos y los tomadores de decisiones.
Especies como el caimán aguja (Crocodylusacutus) y el caimán llanero (C. intermedius), en la actualidad en categorías de amenaza (en peligro y en peligro crítico, respectivamente), presentan amplios ámbitos de distribución en el país, con baja representatividad de esta dentro de áreas protegidas.
El área de C. acutus se estima en 221.464 km2 en el país, de los que aproximadamente 561 km2 están registrados sobre estudios dentro de áreas protegidas (vía parque Isla de Salamanca y Santuario de Fauna y Flora Ciénaga Grande de Santa Marta), siendo poco representativo para una especie con tal grado de amenaza. C. intermedius, por su parte, está en cerca de 10,767 km2, de los cuales la única área protegida donde se encuentra es a lo largo de las cuencas de la reserva del Parque Nacional Natural El Tuparro.
Por esto, la utilización de especies claves como los crocodylidos dentro de la planificación para la conservación direccionada en dimensión biológica, ecológica o cultural puede ser muy útil dentro del territorio nacional, ya que incentiva la investigación ecológica de especies que sirvan para este fin, además de dar soporte a la generación de nuevas áreas protegidas y corredores biológicos que interconecten dichas áreas, aumentando las posibilidades de supervivencia de estas especies y las que conviven con ellas.
La implementación de áreas protegidas, basadas en investigación clara que enmarque aspectos biológicos, ecológicos y socioeconómicos, utilizando herramientas que generen eficiencia logística y económica, permitirá avanzar de manera positiva hacia la estructuración de planes de manejo y conservación que permitan proteger de manera efectiva los sistemas naturales tropicales, evitando la degradación continuada de estos debido al aprovechamiento no sostenible sobre ellos.
