Todo comenzó en el año del 2009. Después de reunirse con algunos estudiantes del Programa de Enseñanza del Inglés a Hablantes de Otras Lenguas (tesol) de la universidad Estatal del Estado de Nueva York (suny), el coordinador se dio cuenta de que tenía ante sí un escenario único: por un lado tenía estudiantes muy dedicados que deseaban adquirir experiencia adicional en la enseñanza del inglés antes de comenzar sus prácticas oficiales y obligatorias de enseñanza en las escuelas estatales de Nueva York; y por otro, él sabía que había una gran cantidad de personas que querían (o necesitaban) aprender inglés. El eslabón perdido consistía simplemente en crear oportunidades que juntaran estos dos grupos. El resultado consiguiente: una situación benéfica para ambas partes.

La enseñanza del inglés por medio de videoconferencias

Después de llevar a cabo un proyecto piloto con un estudiante de sunyCortland y un estudiante en Brasil en el año 2009, se estableció esta iniciativa como una ayudantía para posteriormente convertirse en una clase general.  El potencial de éxito era evidente. Los estudiantes en preparación para ser maestros de inglés estaban adquiriendo mucho más que sólo práctica extra en la enseñanza; ellos podían establecer una clara relación entre la teoría y la práctica, y comprender el importante papel potencial de la tecnología en la enseñanza y el aprendizaje; estaban aprendiendo más sobre su cultura e idioma nativo y, sobretodo, estaban aprendiendo sobre la cultura de sus estudiantes. Fueron estos mismos estudiantes en preparación para ser maestros de inglés quienes comenzaron a mejorar el contenido del curso, que originalmente el instructor había desarrollado, a través de encuestas que prepararon, desarrollaron y que completaron, al final de cada semestre, tanto los estudiantes en preparación para ser maestros de inglés como los estudiantes de inglés.

Cómo funciona el curso

Hoy en día, a través de una asociación informal con la Universidad de Ibagué, un estudiante en preparación para ser maestro de inglés trabaja en pareja con un estudiante de inglés de la universidad colombiana.  En una primera instancia, el instructor evalúa el nivel de dominio del idioma inglés del estudiante colombiano a través de una entrevista individual de video vía Skype.  Durante la primera semana del curso, los estudiantes en preparación para ser maestros de inglés se reúnen en una clase con el instructor para aprender acerca de la tecnología necesaria para la clase (p. ej. el uso de Skype, cómo brindar realimentación en línea a los estudiantes, cómo utilizar diferentes programas de computadora para manipular archivos ya en existencia, así como nuevos archivos auditivos y de video) y para comenzar a desarrollar planes de trabajo. 

Progresivamente, los estudiantes en preparación para ser maestros reciben menos y menos realimentación hasta que comienzan a enseñar solos durante el último mes de clases.  Además, todos los estudiantes en preparación para ser maestros de inglés se reúnen en grupo con el instructor una vez cada tres semanas para tener sesiones recapitulativas, en las cuales comparten lo que ha funcionado bien, intercambian ideas y hacen preguntas.

Una segunda modalidad del curso

La asociación con la Universidad de Ibagué funcionó realmente bien; de manera tal, que en un momento dado teníamos más estudiantes disponibles que deseaban aprender inglés, que estudiantes en preparación para ser maestros del mismo.  Ante tal situación y enterados que suny Cortland también cuenta con un programa de español muy dinámico con estudiantes que están muy interesados en mejorar su conocimiento de las culturas y el idioma español, se creó una segunda modalidad con la misma idea, como una ramificación lógica de nuestra enseñanza del inglés por medio de videoconferencias: la enseñanza del inglés-español y un intercambio cultural por medio de videoconferencias.

Realmente, se utilizó el mismo esquema que para los estudiantes en preparación para la enseñanza del inglés. Con este modelo, las parejas de estudiantes se reunían dos veces por semana por una hora, pero en este intercambio había una interacción de treinta minutos en inglés y de treinta minutos en español.  Un profesor del Programa de Español de suny Cortland colaboró con el instructor del curso y se reunió con los estudiantes de español para realimentar su aprendizaje del español, al igual que para llevar a cabo lluvias de ideas relacionadas con el intercambio de la información cultural. También se desarrolló una asociación informal con la Université Laval (en Quebec, Canadá) que provee de las mismas oportunidades académicas y de crecimiento personal a nuestros estudiantes cuya especialización es el francés.

La conclusión final

Este simple proyecto demuestra que se pueden tener grandes logros cuando las personas unen sus fuerzas para alcanzar una meta común.  Es verdad que la tecnología puede, de hecho, alienar a las personas en vez de unirlas a través de interacciones y socializaciones reales. No es raro ver a personas (en su mayoría jóvenes, aunque también personas mayores) en lugares públicos, sentados en la misma mesa y solamente revisando sus teléfonos y comunicándose con otras personas. Sin embargo, cuando la tecnología está a nuestra disposición y servicio, puede ayudarnos a lograr nuestras metas y los resultados pueden ser extraordinariamente valiosos.

De hecho, los estudiantes en suny Cortland han dicho que su curso de Skype ha sido una de las mejores experiencias que han tenido durante sus estudios profesionales.  Desde luego, se tiene una deuda infinita con nuestros colegas, coordinadores y estudiantes de inglés de la Universidad de Ibagué por tener fe en nuestro proyecto y creer en el poder del conocimiento y el intercambio de emociones.  Como dijo uno de nuestros estudiantes:

 (…) nunca pensé que lloraría al finalizar un curso. No sólo aprendí mucho, sino que formé una amistad. Tengo grandes deseos de viajar al extranjero y tener la oportunidad de conocer gente nueva, aprender sobre sus costumbres y comer su comida ¡Nada de McDonald’s para mí!