Se ha reconocido globalmente el importante papel que juega el agua en los procesos socioeconómicos de las comunidades. En este sentido, la Organización de Naciones Unidas (ONU), dentro del objetivo tres de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, ha planteado la necesidad de promover estrategias que conduzcan a la evaluación y adaptación al cambio climático. En consonancia con lo anterior, la Universidad de Ibagué desarrolla estudios e investigaciones que buscan mejorar la evaluación de los efectos de los cambios de usos del suelo y el clima, sobre la disponibilidad del agua y las inundaciones en cuencas hidrográficas del departamento del Tolima.

En este contexto, mediante la modelación y simulación hidrológica distribuida, se ha encontrado que las transiciones en cambios de uso del suelo de bosques a pastos producen incrementos en la magnitud de los caudales de las crecidas en ríos de montaña, y así mismo ocurre con la producción de sedimentos. De la misma manera, se ha establecido que la evolución de pasturas a bosques contribuye a reducir los picos de las inundaciones. Estos avances son importantes para la planificación de las cuencas en el departamento de Tolima, debido a que es posible realizar la planeación de los usos del suelo, en función de la producción hídrica y la gestión del riesgo de crecidas.

La simulación hidrológica ha facilitado identificar que la conservación de las partes altas de las cuencas con bosques conduce a disminuir los caudales máximos durante las crecidas y permite almacenar agua en el suelo, de manera que durante los periodos secos es posible sostener por más tiempo los caudales medios en los cauces. Por el contrario, la expansión de coberturas, como pastos en las partes altas de las cuencas, producen un incremento en  la magnitud de las crecidas y sus zonas inundables, y una disminución en el almacenamiento de agua en el suelo; así que en periodos secos, como durante la ocurrencia del fenómeno de El Niño, se dispone de menor cantidad de agua almacenada en el suelo, y las cuencas poseen pocas reservas para mantener los caudales medios por mucho tiempo, lo cual se traduce en una disminución considerable en los caudales disponibles.

Los cambios de uso del suelo producen efectos combinados en la producción de sedimentos. En este sentido, mediante la simulación hidrológica se ha encontrado que el incremento de coberturas, como bosques y cultivos, contribuye a la disminución en la producción de sedimentos y erosión en las cuencas, en particular,  en las zonas altas y medias. Por otra parte, la expansión de zonas sin cobertura o con pastizales reduce los tiempos de concentración de las cuencas, lo cual favorece el incremento en la torrencialidad de las crecidas y el trasporte de sedimentos. Este puede ser un problema en cuencas cuya producción hídrica representa la fuente de abasto para el consumo humano y la producción agrícola, en razón a que se incrementan los costos de potabilización y las frecuencias de desarenado, y el mantenimiento general de las estructuras de captación y conducción del agua.

En el Grupo de Medio Ambiente y Energía (GMAE) se evalúa el potencial para el almacenamiento de aguas lluvias en el Departamento, como medida de adaptación al cambio climático. Esto se debe a que en el Tolima se identifican más de 500.000 hectáreas en zonas semiáridas, las cuales requieren disponer de agua para el desarrollo de sus procesos productivos. Con base en lo anterior, se han analizado los comportamientos de las lluvias, y se han relacionado con la capacidad de infiltración que se asocia a los tipos de suelos y coberturas. Los resultados hasta ahora obtenidos han permitido identificar zonas en las que potencialmente se podrán construir reservorios que consigan almacenar aguas lluvias durante los periodos lluviosos y aprovecharlas más adelante, durante los periodos secos.

Dichos análisis son un insumo importante para el desarrollo de propuestas que en la actualidad se construyen para su financiación en el Sistema General de Regalías (SGR), en cooperación con Corpoica y la Universidad del Tolima. Se espera que se genere conocimiento para analizar el comportamiento de la producción de agua en el río Coello, en escenarios de cambio climático y su relación con la producción agrícola. Estos avances en investigación podrán ser útiles dentro de los procesos de planificación ambiental del territorio y la planificación de cuencas, en el marco de la conservación y aprovechamiento sostenible de los recursos hídricos y la generación de medidas propuestas para la adaptación al cambio climático.